新视野号飞船将于2019年抵达探测目标

导语：本站天文讯 今年7月14日新视野号飞船掠过冥王星并拍摄下高清图像传回地球，成为万众瞩目的焦点。而后，飞船正在快速飞离冥王星、进入柯依伯带中心地带。8月29日，美国宇航局计划新视野号飞船将在2019年抵达探测下一个目标，该目标为2014 MU69的柯依伯带天体。

根据哈勃太空望远镜的观测，2014 MU69直径可能在45公里左右，比彗星要大一些

2014 MU69是柯依伯带中的一种古老天体类型，形成于其现在所在的轨道区域。据新视野号首席科学家、西南研究院研究员斯特恩介绍，去往该柯依伯带天体只需要消耗很少的燃料，比其他候选目标的燃料消耗要少得多。由于新视野号下一步要去的目标了解很少，所以需要尽可能节省燃料，以应付这些难以预见的意外情况。

新视野号总投资7亿美元，是美国宇航局的小型太阳系探测任务。该项目由马歇尔太空飞行中心总体负责，约翰·霍普金斯大学应用物理实验室负责飞船的设计、建造和任务运行，西南研究院负责科学探测任务规划和科学仪器操作。

按照合同规定，新视野号已经圆满完成了探测任务，探测柯依伯带其他天体不是合同规定的任务，也没有经费支持。鉴于新视野号飞船目前状态良好，还有能力进行拓展任务，新视野号团队将向美国宇航局提交建议书，申请拓展任务的经费。独立专家团队将于明年评估该建议书，美国宇航局根据专家评估结论，才最终决定是否同意资助。

冥王星上的龟甲地形，箭头所指为冥王星表面平原上的泥裂状沟渠和山丘，红圈区域可能是冰升华后形成的麻点状地形。1英里=1.61千米。图/NASA，JHUAPL，SwRI

虽然美国宇航局已经确认2014 MU69作为新视野号飞船的下一个探测目标，但还需要经过完整的评估程序后。曾经担任航天员的美国宇航科学任务部主任John Grunsfeld介绍说，是否同意新视野号的拓展任务，需要在更高层面的行星科学工作会上讨论，我们希望拓展任务比主任务花钱更少，但仍然确保做出新的令人振奋的科学发现。

新视野号探测的区域光线非常暗弱，太阳辐射能量只有地球上的千分之一，飞船没有太阳能电池板，无法靠太阳能发电。新视野号安装了一个反应堆，携带了10.9公斤二氧化钚，通过放射性燃料衰变发电，提供给飞船上的各种仪器使用。新视野号携带的常规燃料只有66公斤，通过常规燃料点火给飞船提供动力，改变飞行轨道。这66公斤燃料就像一个液化气罐，每点火一次，燃料就变少一点。因此，新视野号下一个探测目标只能在原先的飞行轨迹附近选择，不能偏离原轨迹太远，否则它携带的燃料不足以进行轨道调整。

由于燃料有限，新视野号飞船的下一个探测目标需要尽早确定。10月下旬和11月上旬，飞船将开展一系列的轨道机动，使其朝着2014 MU69飞行，并于2019年1月1日飞越探测目标，庆祝地球新年的到来。但如果迟迟未能决策的话，延迟实施这些轨道调整动作将需要消耗更多的燃料，并增加任务风险。